皮質內植入物幫助英柏瑞控制機械手臂。圖片來源：《自然》網站

◎本報記者 劉 霞

幾十年來，科學家一直致力于恢復四肢缺失或癱瘓人士的行動能力，然而，現有的仿生肢體并非盡善盡美。美國匹茲堡大學生物工程師羅伯特·岡特表示，要想真正恢復患者的運動能力，關鍵在于恢復他們對觸覺和溫度的感知功能。

英國《自然》網站在近日的報道中指出，科學家目前正競相賦予仿生肢體的真實感覺。為此，他們在工程技術領域不斷鉆研，對感覺運動系統的理解也日益深入。也有專家提醒，在追求技術突破的同時，人們還應關注腦機接口和高科技假肢涉及的倫理和安全問題。

編碼數據傳遞觸覺

科學家目前正致力于讓患者體驗到真實的感覺，但這條研究之路并非坦途，仍有許多難題亟待攻克。首要挑戰之一是需要編碼海量數據。

瑞典查爾姆斯理工大學神經工程師賈科莫·瓦萊解釋道，當人們觸摸物體時，皮膚上不同的感覺神經元會對物體的形狀、壓力和質地進行編碼。瓦萊一直致力于解碼這些神經信號，并嘗試通過身體的感覺神經直接將這些信號傳遞到大腦，讓患者重新擁有觸覺。

在美國芝加哥大學做博士后期間，瓦萊與截肢患者斯科特·英柏瑞攜手合作。1985年，一場車禍讓英柏瑞的3塊椎骨粉碎性骨折，70%的脊髓被切斷，他的感覺和行動能力因此大打折扣。

瓦萊團隊的最新研究成果顯示，通過植入電極，他們成功地讓英柏瑞感受到了觸摸某一形狀邊緣的微妙感覺，甚至讓他體驗到了指尖拖動物體的細膩動作。他們表示，這項技術將讓患者能夠用仿生手更自如地操縱和檢測物體，或用仿生腿獲得更佳的平衡感和步態。

瑞士洛桑聯邦理工學院神經工程師蘇萊曼·蘇庫爾等人則正積極探索恢復患者辨別溫度能力的途徑。他們通過熱裝置刺激上肢截肢患者剩余肢體的神經，讓其佩戴機械手感受到了從溫暖到涼爽的奇妙變化。

合成技術恢復運動能力

美國麻省理工學院工程師休·赫爾認為，最重要的是，讓患者感覺假肢就像是自己身體的一部分，而不僅僅是仿生的人造裝置。

為了實現這一目標，赫爾及眾多科學家正致力于將人體多種組織，如肌肉、肌腱、骨骼和神經，與先進的合成技術相結合，以期將人機融合推向全新高度。

赫爾團隊與波士頓布萊根婦女醫院攜手開發出一種方法，通過再生截肢腿殘余部分的神經來恢復感覺輸入。該方法首先會取下患者一小塊腳跟皮膚，然后通過精細的手術將其與殘肢的感覺神經連接。接下來，這塊皮膚移植物會與肌肉-計算機接口相連，該接口通過肌肉的收縮來激活感覺神經。當肌肉收縮并對皮膚施加壓力時，患者便能感受到腳跟仿佛被撞擊了一般。該方法最初在大鼠身上進行了實驗并取得了成功，目前正開展人體臨床試驗。

電子皮膚備受關注

在為假肢賦予真實感覺方面，人造皮膚備受關注。美國斯坦福大學的工程師鮑哲南表示，電子皮膚融合了神經科學與工程學領域的最新技術，有望大大拓展假肢的功能。

科學家不遺余力地研發外觀和感覺都像皮膚的人造材料。這些材料不僅能敏銳地捕捉環境中的信息，還能生成信號，與神經系統直接“對話”。此外，也有少數實驗室致力于提高電子皮膚各個組件的性能。這些組件包括環境傳感器、能將感覺信號轉換為數字輸出的微電路，以及連接傳感器與外周神經的電子接口。

美國約翰斯·霍普金斯大學神經工程師尼蒂什·塔科爾在電子皮膚研究領域深耕數年。他認為，人造皮膚領域要想取得質的飛躍，必須在兩大領域實現突破。一方面，在納米材料和電子領域，需要制造出柔性有機晶體管，讓它們成為皮膚內的觸覺“接收器”，并在受損時能夠自我修復。另一方面，在神經科學領域，相關材料能將感官信息轉換為數字數據。

鮑哲南對使用“超越人類能力”的電子皮膚充滿了期待。她參與的一項研究顯示，電子皮膚緊密包裹的機械傳感器，能夠一次性讀取盲文中的整個單詞，而非逐個字母地識別。想象一下，其他類似傳感器或許能讓患者輕松知曉物體的化學成分。

倫理和安全問題值得警惕

盡管腦機接口、神經假體和電子皮膚等領域的進步令人矚目，但這些尖端技術要想真正被用于改善患者的日常生活，還有很長的路要走。

這些技術成本高昂，需要繁瑣且耗資巨大的實驗室操作。目前尚不清楚這些設備何時能供患者輕松使用。

美國神經科學網絡執行董事珍妮佛·芬奇表示，患者當前面臨的最緊迫的問題集中于倫理和安全領域：這些設備由誰來安裝？衛生服務部門如何決定這些設備的費用？此外，當設備發生故障或設備制造商破產時，患者可能將面臨植入物不受支持或無法工作的困境。